第186回　2005年12月13日放送

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「技術者魂　永遠（とわ）に」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜新ロータリーエンジン・革命車に挑む〜

　平成１５年、新発表のスポーツカーに搭載された１台のエンジンに、世界が瞠目（どうもく）した。その名は《ロータリーエンジン（ＲＥ）》。かつて、広島の自動車メーカー「マツダ」が開発した、小型で高出力の革命エンジンである。世界の自動車史に残る革新技術と絶賛され、「会社の魂」とまで言われた「ＲＥ」。だが、バブル崩壊による業績悪化と外資による経営再建の中、利益の出ないい「ＲＥ」は存在すら認められなくなった。
　 その時、立ち上がったのは３０代の若き技術者たち。
　 「技術を俺たちの手で受け継ぐ」　エンジン復活と技術者たちの意地をかけた闘いが始まった・・・。

　昭和５７年、絶好調の日本自動車業界。その一つ、マツダに入社した田島誠司は、夢があった。「あの伝説のエンジンに関わりたい」そのエンジンとは、《ロータリーエンジン（ＲＥ）》。原爆を投下され、焼跡となった広島の街。その土地で復活を果たした「マツダ」が、その生き残りをかけ昭和４２年に開発した。リーダー山本健一と「四十七士」の壮絶な苦闘は、世界の自動車史に残るエンジンを生み出した。その後、石油ショックで「燃費食い」と叩かれたが、見事技術を改良。平成３年、「ルマン」優勝を遂げるなど、「会社の魂」とまで言われたエンジンだった。
　 しかし、念願の「ＲＥ設計」チームの中核に成長した田島を待っていたのは、思いがけない時代のうねりだった。「バブル崩壊」。拡大路線をとっていた会社の業績は急激に悪化。遂には外資のフォードに経営を譲り渡した。乗り込んだ社長は、「ロータリーエンジンの開発は白紙に戻す」と言い放った。田島の部署はたった５名に縮小。チームは解体された。
　 しかし、田島は諦めなかった。車体担当の任田功ともに「売れるＲＥ車作り」を闇で始めた。密かに部品を集め、試作車を作り、強引に経営陣に認めさせる作戦に出た。２人の姿に、仲間が徐々に増え始めた。「ゴキブリカー」とやゆされるほど醜い試作車。だが、その車は見事、フォード経営陣の心をつかんだ。
　 ＲＥ搭載の新車開発が決定。喜ぶ田島たちのもとに、経営陣から衝撃の知らせが届いた。「現在の２ドア２シートではなく、確実に利益を出す４ドア４シートの車にせよ。」

　伝説の技術「ロータリーエンジン」、その「最終章」として、若者たちの熱き闘いをお伝えする。

新ロータリーエンジン開発リーダー 田島誠司さん	車体設計担当 任田功さん

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