とって60年代の日本車による華々しいグランプリへの挑戦物語は、もちろん胸躍らせる冒険活劇だったけれど、それはどこか「ゼロ戦開発秘話」とか「われグラマンとかく戦えり」のような、遠い遠い存在の戦記物語的な部分があって、どうも現実感に乏しいのも確かだった。

　それは何故かと考えてみれば、ボクは60年代当時オートバイに乗れる年齢に達していなかったわけで、戦闘機に乗ったこともない小僧がグラマンとの空戦を夢見ているに似ていたからだと思う。そして、70年代に入って免許を取得して、まがりなりにも2輪に乗る喜びを知ってから初めて目の当たりにした冒険活劇物語は、耐久レースにおけるRCB艦隊の活躍にとどめを刺す。

　1976年に耐久選手権に進撃を開始し、連勝を重ねるとともにボルドール24時間というビッグレースを制して挑戦初年度にしてメーカータイトルを獲得するRCB艦隊。しかしその物語の大切な序章は、ボクの中でその数年前からスタートしていた。

　そして迎えた選手権第2戦は、モンチュイッヒ24時間。この年初めてのフルマラソンは、ボルドール24時間へ向けての大事な試金石となる一戦だった。優勝候補の一角であるイギリスHondaチームのウッズ/ウイリアムズ組はスタートでエンジンがかからず1分半も遅れて戦線に加わった。フランスHondaチームのレオン/シュマランも大きく遅れて追い上げを続けるレースとなった。12時間を経過した時点でのトップはグラウ/フェラーリのドゥカティワークス。このフェラーリとは、その後スズキのワークスライダーに出世し、79年にはケニー・ロバーツを苦しめ500ccクラスランキング2位となるバージニオ・フェラーリだった。

　だが、RCBの追い上げは安定し、そしてライバルをジリジリと追走すると、18時間が経過した時点でイギリスチームとフランスチームが1-2位のフォーメーションを築くに至った。そしてここからが、抜群のスタミナと速さを誇るRCB艦隊の実力の見せ所だった。2台のRCBはドゥカティを引き離し、そのままゴール。3位のドゥカティをはさんで、4位には転倒/再スタートから追い上げたフランスチームのRCBが入った。24時間のレースを終えたトップの周回数は747周。前年のドゥカティワークスの記録731周を16周も上回る、新記録だった。

　ノンタイトルのメッチ1000kmでも1-2-4位を占めたRCBは、満を持してボルドール24時間に挑むはずだった。しかし9月初旬のテストでクリスチャン・レオンが転倒/負傷。シュマランのペアにはGPライダーのアレックス・ジョージが起用されることとなった。RCB勢は全部で4台。これに加えてジャポートHondaにもRCBのエンジンが貸し出された。

　一方、それまで2年連続でボルドールを制してきたシデム・カワサキは、本来の耐久チーム2台に加えてスプリントライダーによるチームを増強させてきた。その1台には若き日のクリスチャン・サロンが乗り、そしてもう1台にはアメリカのAMAロードレースで一番のカワサキ使いと言われたイボン・デュハメルと、後にワークスKRで活躍するジャン・フランソワ・バルデが組み合わされ、やはり4台での必勝態勢がとられた。

　ボルドール24時間の決勝日9月18〜19日は、スペインGPと日程が重なっていたが、RCBとシデムの対決、そしてこれに抜擢された多くのGPライダーの参加もあり、またボルドール24時間の第40回記念大会とあって、なんと14万人の観客を集めるという大盛況となった。予選は、リュイ/ユゲ組のスプリント仕様のRCBが1分44秒7でトップ。ソノート・ヤマハのTZ750が1分44秒8で2番手につけ、デュハメル/バルデのシデム・カワサキが1分46秒の3番手。以下にRCBとシデムが並ぶ結果となった。